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Depuis plusieurs décennies, les chercheurs démontrent que les attentes des adultes peuvent influencer le développement, les apprentissages et la confiance en soi des enfants. En d’autres termes, la manière dont nous regardons un enfant peut contribuer à façonner la manière dont il se perçoit lui-même.
Dans les métiers de l’éducation, de la petite enfance et de l’animation, cette découverte soulève une question essentielle : quel pouvoir exerçons-nous, parfois sans le savoir, sur les enfants que nous accompagnons ?
Qu’est-ce que l’effet Pygmalion ?
L’effet Pygmalion désigne un phénomène par lequel les attentes qu’une personne porte sur une autre influencent les comportements de chacun jusqu’à favoriser la réalisation de ces attentes.
Le concept est devenu célèbre à la suite des travaux des psychologues Robert Rosenthal et Lenore Jacobson dans les années 1960.
Dans leur étude, menée dans une école primaire, certains élèves furent présentés à leurs enseignants comme ayant un fort potentiel de progression intellectuelle. Pourtant, cette information était totalement aléatoire.
Quelques mois plus tard, les chercheurs constatèrent que les élèves désignés avaient effectivement davantage progressé que les autres.
Pourquoi ?
Non pas parce qu’ils étaient plus doués.
Mais parce que les enseignants avaient inconsciemment modifié leur manière d’interagir avec eux.
Ils les encourageaient davantage, leur accordaient plus d’attention, leur laissaient plus de temps pour répondre et interprétaient plus favorablement leurs erreurs.
Les attentes positives avaient fini par produire des résultats positifs.
Les attentes invisibles du quotidien
Dans les structures accueillant des enfants, les attentes des adultes sont omniprésentes.
Nous développons rapidement des impressions :
- cet enfant semble autonome ;
- celui-ci paraît fragile ;
- celui-là est turbulent ;
- cette petite fille est très mature ;
- cet enfant semble toujours en difficulté.
Ces observations ne sont pas forcément erronées.
Le risque apparaît lorsqu’elles deviennent des certitudes.
Car dès lors, notre comportement peut changer subtilement.
Nous pouvons :
- solliciter davantage certains enfants ;
- faire davantage confiance à certains ;
- accorder plus facilement le bénéfice du doute ;
- être plus patients avec certains comportements ;
- proposer des défis plus ambitieux à certains enfants qu’à d’autres.
La plupart du temps, ces différences de traitement sont inconscientes.
Pourtant, elles peuvent avoir un impact considérable.
Quand les étiquettes deviennent des prophéties
Dans le monde de l’éducation, les étiquettes circulent vite.
« C’est un enfant difficile. »
« Il est toujours dans l’opposition. »
« Elle est timide. »
« Il ne tient jamais en place. »
« C’est un leader. »
Ces qualificatifs peuvent sembler anodins. Pourtant, ils influencent notre regard.
Prenons l’exemple d’un enfant décrit comme “agité”.
Chaque fois qu’il bougera, nous risquerons davantage de remarquer son agitation.
À l’inverse, lorsque cet enfant sera calme, nous pourrons inconsciemment considérer ce comportement comme normal et ne plus le voir.
Peu à peu, nous construisons une image de l’enfant qui filtre notre perception de la réalité.
Et l’enfant, lui aussi, finit souvent par intégrer cette image.
« Je suis celui qui dérange. »
« Je suis celle qui est sage. »
« Je suis mauvais en dessin. »
« Je suis nul en maths. »
Ces croyances peuvent accompagner un enfant pendant de nombreuses années.
L’effet Pygmalion dans la petite enfance
On pourrait penser que ce phénomène concerne surtout l’école.
Pourtant, il est présent dès les premières années de vie.
Les jeunes enfants sont particulièrement sensibles au regard des adultes.
Ils construisent leur estime d’eux-mêmes à travers les interactions quotidiennes.
Lorsque les professionnels :
- valorisent les efforts ;
- encouragent l’exploration ;
- montrent leur confiance ;
- accueillent les erreurs comme des opportunités d’apprentissage ;
ils envoient un message puissant :
« Tu es capable. »
À l’inverse, lorsque les remarques négatives deviennent fréquentes ou lorsque certaines difficultés sont constamment soulignées, l’enfant peut progressivement limiter ses prises d’initiative.
Pourquoi essayer si l’on pense déjà être incapable ?
Les attentes influencent aussi les professionnels
L’effet Pygmalion ne concerne pas uniquement les enfants.
Dans les équipes éducatives, les attentes influencent également les professionnels.
Un directeur qui croit au potentiel de son équipe favorisera souvent davantage la prise d’initiative, l’autonomie et le développement des compétences.
À l’inverse, des attentes faibles peuvent conduire à davantage de contrôle, de méfiance et de dépendance.
Cette réalité rappelle que les relations humaines sont rarement neutres.
Nos croyances influencent nos comportements.
Et nos comportements influencent ceux des autres.
Croire au potentiel sans nier les difficultés
Parler de l’effet Pygmalion ne signifie pas qu’il suffit de croire en un enfant pour résoudre toutes ses difficultés.
Les enfants rencontrent parfois de véritables obstacles :
- troubles du développement ;
- difficultés familiales ;
- handicaps ;
- retards d’apprentissage ;
- événements de vie complexes.
L’objectif n’est pas de nier ces réalités.
Il s’agit plutôt de veiller à ce que ces difficultés ne deviennent pas l’unique prisme à travers lequel nous regardons l’enfant.
Chaque enfant possède des ressources.
Chaque enfant a des compétences en construction.
Chaque enfant est capable de progresser.
La question est alors : sommes-nous capables de voir ces possibilités autant que les difficultés ?
Comment favoriser un effet Pygmalion positif ?
Quelques pistes peuvent aider les professionnels à cultiver des attentes soutenantes :
Observer avant d’interpréter
Privilégier les faits plutôt que les étiquettes.
Dire « il a quitté trois fois le regroupement » plutôt que « il est ingérable ».
Valoriser les progrès
Mettre en lumière les avancées, même modestes.
Les progrès nourrissent le sentiment de compétence.
Questionner ses représentations
Pourquoi cet enfant me semble-t-il difficile ?
Quelles sont mes attentes à son égard ?
Ces perceptions sont-elles toujours justifiées ?
Multiplier les occasions de réussite
Les enfants développent leur confiance lorsqu’ils expérimentent leur capacité à réussir.
Travailler en équipe
Le regard croisé des collègues permet souvent de sortir des représentations figées.
L’enfant qui nous semble difficile est parfois perçu tout autrement par un autre professionnel.
Le regard comme outil éducatif
Dans les métiers de l’enfance, nous parlons souvent d’aménagement de l’espace, de pédagogie, de matériel ou d’activités.
Mais nous oublions parfois l’un des outils les plus puissants dont nous disposons : notre regard.
Le regard que nous portons sur un enfant peut l’encourager à explorer ou le pousser à renoncer.
Il peut nourrir sa confiance ou renforcer ses doutes.
Il peut ouvrir des possibles ou les refermer.
L’effet Pygmalion nous rappelle une chose essentielle : les enfants grandissent aussi dans le regard des adultes qui les accompagnent.
Et ce regard peut devenir un formidable levier de développement lorsqu’il s’appuie sur la confiance, l’encouragement et la conviction profonde que chaque enfant possède un potentiel qui mérite d’être révélé.
